Недалеко от деревни, наполненной духом праздника и украшенной гирляндами, игрушками, свечами и разнообразными фруктами, на поляне стояли четверо. Двое были очень бледны по причине того, что являлись снеговиками, ещё двое – просто очень бледны. С первого взгляда было видно, что они страшно недоедают, мало бывают на солнце, не имеют никакого вкуса в одежде и злоупотребляют чёрной магией.

     - Шевелись, времени мало, коряга криворукая! – Учитель оскалился на меня и пригрозил посохом. Угроза была весомая – в обоих смыслах. – Скорее, светлые на подходе! – Я испугался, и нити, связывающие костяк, исчезли. Я побледнел и принялся опять его быстро связывать. После окончания основного курса некромантии каждый из нас выкапывал себе свой первый скелет и учился его собирать. Раз в неделю у нас проводился норматив на сборку скелета – сначала за минуту, потом тридцать секунд, десять… Потом нужно было продемонстрировать какой-то трюк, чтобы показать, что марионетка работоспособна, и ты не перепутал никакие нити. Если кто схалтурил, то это было сразу видно по тому, что какая-то рука поднималась одновременно с ногой, при ходьбе что-то отваливалось или вихляла тазобедренная кость. Хотя, впрочем, нет – вихляние тазобедренной костью было одним из высоко ценимых умений некроманта…

     Я быстро окутывал невидимыми нитями фаланги пальцев, кости и череп. Отвисшая челюсть у черепа – признак слабовольного некроманта. Груда костей зашевелилась, распрямилась и разомнулась, слегка пощёлкивая. Я с ужасом увидел, что берцовая осталась лежать на земле, и быстро подсадил её на отдельную пару нитей. Теперь мой скелет стоял ровно, красиво, как часовой. Я не мог видеть нитей, которыми была подвязана марионетка, но я их чувствовал – теперь я мог управлять ей, аккуратно шевеля пальцами… Мастерство некроманта собственно и определялось только двумя параметрами – во первых, количеством скелетов, которые он сможет оплести и манипулировать. А во-вторых – физической силой и ленью. Ведь, знаете ли, скелеты на дороге не валяются, и их приходится таскать с собой. И три марионетки уже автоматически означают рюкзак на плечах и два тяжёлых чемодана… Свои остовы некромант должен беречь, холить и лелеять – там подкрасить, здесь склеить по-быстрому… Иначе конфуз может выйти. Как-то один из мэтров, желая по-быстрому пополнить отряд, наскоро сшил и поднял увиденный на обочине скелет. И – представляете – не заметил, что у него нет головы! И помчалось на врагов это позорище… Мэтр потом заперся и неделю пил с костяками, плачась им. Они соболезненно кивали.

     А если уж о скелетах речь зашла – конечно, мы не только человеческие можем использовать. Просто ты знаешь, как двигается твой собственный организм, а анимировать что-то другое уже сложнее. Фиг знает, где там рёбра расположены и куда коленки сгибаться должны… В четырёх лапах вообще запутаться можно. Ну и последнее – материалом для анимации служить могут не только кости, но и фактически всё, что угодно. Но необходимо понять материал и найти с ним общий язык. Некоторые не могут годами разобраться с одним материалом, зато сразу понимают другой. У светлых есть аналогичное умение – но они работают только с обожжённой глиной и называют марионеток “големами”. Хех. Кто ж им расскажет, что они и богомерзкие некроманты – суть одно и то же… Ещё я слышал, что используется дерево, железо и даже алмаз. Про алмазных големов врут, наверное – такого если кто увидит – сразу накинутся и растащат по лавкам бижутерии…

     - Фшшшш… Кххх! – Мой скелет отлетел назад и разбился вдребезги. Я оглянулся и увидел второй летящий прямо в меня снаряд – попадание было бы прямое… Учитель хмыкнул, и из двух снеговиков, которые стояли рядом, выскочило по скелету – из носов всё ещё торчали морковки – и отбили угрозу.

     Враг показался из леса – это как раз и были два голема. На ходу они набирали снег в огромные ладони и лепили снежки. С криком “Вали гадов!” учитель откинул посох и быстро-быстро зашевелил руками – скелеты тоже начали лепить снежки и кидать в лес. У врага было преимущество – манипулятор спрятался, а мы были на поляне. Но скорострельность у скелетов была выше – и по малейшей слабости големов мы поймём, что снаряд нашёл цель. Я рывком поднял своего бойца на ноги и начал с силой метать снежки – отдача каждый раз сдвигала остов на несколько сантиметров назад. Борьба добра и зла началась…




     Под каждый новый год, примерно за пять дней до него и в течении десяти после, в Мире наступало негласное перемирие. Считалось, что светлые и тёмные боги ушли в коллективный запой, и им нет никакого дела до смертных – так что не было смысла совершать злодеяния, проводить тёмные ритуалы и так далее. Многие полагали, что даже сама магическая сила светлых и тёмных значительно убывала на это время, и они были почти правы. В конце декабря нечисть предпочитала не пугать добрых людей, а сидеть в тепле и под крышей (предпочтительно с пледом на коленях), предпочитая горячий чай тёплой крови – в такую погоду даже баньши могла запросто слечь с ангиной. Осмелевшие же люди в это время упивались вдрызг, сваливаясь под ель, сосну и другие деревья, внезапно ставшие праздничными. С ними рядом кучками укладывались светлые, совсем незаметные на снегу. И окосевший люд не придавал ровно никакого значения тому, что у кого-то из собутыльников была чёрная форма, крылья за спиной, хвост или рога. И не такое примерещиться может от несвежего печенья.

     Обе стороны свято соблюдали перемирие – в конце концов, даже ярые оптимисты не могли считать, что извечную войну можно закончить внезапным нападением в пьяной драке – и жертвовать единственными спокойными пятнадцатью днями в году не хотел никто. Конечно, случались и потасовки – но преимущественно среди низкоранговых подразделений, и начальство быстро их пресекало, а виновники лишались права выхода в свет на следующий праздник.

     Некоторые говорили, что на новый год можно даже повстречать дракона, открыто разгуливающего по улице. Обычно его так не встретишь: из-за того, что их обмен веществ построен на этиловых спиртах, они либо носили крайне подозрительные маски на пол-лица, либо от них несло дичайшим перегаром. Ну а на праздник ты никого не удивишь ни перегаром, ни тем, что пьёшь любое количество алкоголя, не закусывая. Между прочим, именно потому, что напиться им практически нереально, в миру ходило выражение “перепить дракона”. А переработанные спирты хранились у дракона в виде этиловых паров в специальном органе, заменяющем человеческий желудок, под большим давлением. Паров хватало на извержение одного языка пламени около тридцати метров – или нескольких более маленьких. Но охотились на драконов не потому, что они существованием нарушали правила пожаробезопасности. Охотникам за сокровищами были интересны назгули – эти огромные чешуйчатые создания, селившиеся на труднодоступных вершинах гор. Говорят, что название летучих рептилий произошло от слов “чёрный” и “лебедь”, и что они вырастали из особо гадких утят, которые не слушали матерей. Как бы то ни было, по повадкам они скорее напоминали сорок – назгули тащили в своё гнездо все блестящие предметы, которые только могли увидеть. С учётом их размеров, это были не только кольца, ожерелья и браслеты – но ещё иногда и щиты или броня – периодически даже с рыцарями внутри. Так что кладовая назгулей была объектом поиска многих кладоискателей или родственников унесённой панцирной черепашки.

     Ах, да, при чём здесь драконы? Очень просто. Они любят просторные, продуваемые жилища, чтобы не дышать собственным же перегаром – так что часто забираются на те же вершины, что и назгули. Бедная птица проходит два этапа: сначала она не может подойти к дракону из-за его дыхания… А потом, когда может – наступает алкогольная зависимость, и назгуль становится пожизненным спутником и верховым животным дракона… Так что, если дракона поймать, то он вполне может привести вас в пещеру назгуля или самому назгулю, ждущему очередной дозы этиловых паров. Поэтому драконы обычно и не вылезали в город кроме как в эти пятнадцать дней, когда можно пополнить запасы алкоголя почти на год вперёд.





     В Цитадели уже встретили праздник и разбрелись по спальным местам – кто по своим, кто по чужим, а кто-то – и просто под ёлку, мерцающую множеством призрачных синеватых огней. В темноте быстро передвигалась лишь одна тень, уничтожая по пути все источники света. Никто никогда не видел этого новогоднего монстра, хотя многократно предпринимались попытки его изловить: он приходил в темноте, оставлял подарок, и уходил в темноту. На старших курсах рассказывали, что это ходит бог Дурной Смерти, и, если ты на него посмотришь, пока он кладёт подарок под подушку, то твоё сердце остановится. Но прецедентов вроде бы не было – только некоторые излишне самоуверенные ученики утром вставали с замечательным фингалом.

     Он шёл по комнатам, задувая свечи и тихо желая счастливого нового года. Из мешка появлялись страницы с редкими заклинаниями, колбы с травами, книги, праздничная одежда и много много других подарков. Чёрная ряса шуршала по полу, на пол мерно капало, и ученики старательно закрывали глаза и давили улыбку, ожидая, пока дверь осторожно откроется, и в комнату на цыпочках в грохочущих сапогах проскользнёт неведомое создание…
     На нижних этажах во всех комнатах инженеров уже был погашен свет, хотя обычно они работали в режиме, инвертированном к суточному циклу планеты. Дисплеи были погашены, и каждый лежал на кровати, натянув одеяло по самый нос – только белки глаз иногда посверкивали в темноте.

     Монстр закончил только к утру, и, еле переставляя ноги, потащился на крепостную стену встречать рассвет нового года. Там принял молча протянутую чашку горячего кофе, пригубил, откинулся и посмотрел на рассвет, близоруко прищурившись. Когда-то казалось, что дни летят всё быстрей и быстрей, становясь всё более похожими – но двух одинаковых не бывает. Ты определяешь, чем тебе наполнять твои дни, и с какой скоростью им идти. И каждый день каждого года принесёт что-то новое, если ты готов это увидеть. Мозайка не складывалась до конца, тикали часики Судного Дня – но солнце вставало над цитаделью, золотя крыши башен и вселяя даже в самое тёмное сердце банальное чувство – что всё будет хорошо.
Этот рассказ является частью цикла "Хроники". Полностью цикл можно прочитать здесь.